锦鲤约出现在距今160年前的文化文政（1804~1829）时期左右，当时乡民把变种鲤与斗牛一样视同一种娱乐来饲养。进而转移其他地方，从天保年间（1830）起开始流行，传言也从藩内移动到藩外。（藩：古时诸侯管辖之地）

　　总之，此小千谷地区离海很远，尤其冬天的深雪造成交通阻隔，很难赴海捕鱼，因此据说为了生活上动物性蛋白质来源的确保而开始饲育鲤鱼。然而因为深雪，无法在室外饲育，而变成与人们同在一个屋檐下饲育。而且因为约有半年的冬季期间不能在外面，必须在屋内生活，这样的地方在不知不觉之下，养育当中，鲤鱼起了突变，由真鲤演变成绯鲤、浅黄、鳖甲等变种鲤，进而以此为基调做改良的结果，才有今日此般豪华灿烂的锦鲤出现。

　　在明治初期已有了红白、黄写等，而到了大正时期，相继有黑白斑（白写）、黑黄斑（黄写）、阿部鲤、大正三色、三色及红白等六种出现。黑白斑的优良亲鲤乃太田村的峰村一夫氏所有，雌雄两尾值三千日币，因为时代是大正末期，故可见锦鲤好像自古身价非凡。顺便一提的是，当时锦鲤的价格乃根据斑纹的出现状况而定，生后14~15天，长达5、6分者，1束（一百尾）大概10圆成交者也不足为奇。

　　当时之三色乃黑、白、赤斑纹呈现一片零乱，与今日之大正三色不同。亦即，今日之大正三乃白地上有鲜明的黑斑与赤斑，且各鳍上面有黑条纹作为特征。这些锦鲤广泛介绍到日本各地的时间是在大正三色（1914）三月，此时在日本东京上野公园举办的大正博览会上有铭鲤27尾被展出，如此华丽的外表的魅力带动了变种鲤或花鲤之普及。亦即，以东山村长平泽氏为中心，与竹泽村养鲤业者共同出品，获得总裁大动位功二级，由载仁亲王殿下颁发银牌。其中七尾在九重禁苑（皇宫）中肩负盛名与光荣。

　　于是后来有了德国鲤以及光鲤的引进，在不断研究之下接连有了新种之出现。到了昭和，更有了昭和三色、各种银鳞、黄金鲤等之出现，然后也制作出了锦水、金昭和、大和锦等华丽的品种，以至今日。